“哈勃”太空望远镜设计寿命为20年，1990年4月由美国航天飞机送入轨道以来，已经成为当代天文学领域最重要的观测平台之一，帮助天文学家获得大量有价值的发现，包括发现黑洞存在的证据、探测到恒星和星系的早期形成过程等。

　　作为美国宇航局各航天探测器中的“旗舰”，“哈勃”太空望远镜地位非同一般。它也是天文爱好者的“宠儿”。“哈勃”太空望远镜发回的大批令人眩目的奇异照片，对激发公众对天文探索的兴趣，贡献亦不可小觑。

　　在设计上，“哈勃”太空望远镜体现了“升级”的思路，它上面的很多仪器都是可以拆换的。设计人员认为，技术的发展是飞速的，要想让该望远镜在“有生之年”能“健康常驻”，而且一直处在天文观测技术的前沿，就必须定期对其进行维护，及时对观测仪器进行更新换代。

　　美国宇航局分别在1993、1997和1999年为“哈勃”太空望远镜安排了三次“大修”。每次“大修”过后，天文望远镜都面貌一新，工作起来更为带劲。3月1日升空的“哥伦比亚”号航天飞机，正在对“哈勃”太空望远镜进行第四次“大修”。下一次，也是最后一次“大修”，时间定为2004年。

　　“哥伦比亚”号这次对“哈勃”太空望远镜进行维修，主要有以下一些使命：

　　安装“先进测绘照相机”。该照相机的视野是“哈勃”太空望远镜现有“广视野星际照相机”的2倍多，分辨率可以达到后者的近5倍，装备这一新相机后，“哈勃”太空望远镜的天文观测能力将提高10倍以上。天文学家们说，新照相机正常运转后，“哈勃”太空望远镜在未来一年半内所观测到的暗淡恒星和星系数量，可能要比此前11年所观测到的总和还要多。

　　激活处于“休眠”状态的“近红外照相机和多目标分光计”。这台仪器是1997年安装到望远镜上的，但两年后，由于维持低温的冷却剂耗尽，它进入了“休眠”状态。此次，宇航员们将安装一套新的冷却系统，以使这台仪器重新“复活”。

　　更换太阳能电池板。宇航员们将为“哈勃”太空望远镜装一套新的刚性太阳能电池板，它比“哈勃”太空望远镜现有的太阳能电池板体积小45％，但产生的能量却要多出25％。原有的太阳能电池板能像百叶窗一样开合，新的刚性太阳能电池板不易卷曲，因而更不容易受到损坏。

　　更换“哈勃”太空望远镜上工作了11年的电力控制装置。这一装置的作用是将太阳能电池板和电池的电力分配并传送至望远镜其他部位。新的电力控制装置，将使天文学家能更充分有效地利用新太阳能电池板所产生的额外能量。

　　此外，宇航员们还要为“哈勃”太空望远镜更换一套新的反作用轮组件，这一设备是望远镜定向控制系统的组成部分。另外，如果时间富裕，宇航员们还可能为“哈勃”太空望远镜更换陀螺仪，并有可能在望远镜外部安装新的不锈钢防护覆盖层。

　　美国宇航局官员将“哥伦比亚”号的这次任务，视为迄今对“哈勃”太空望远镜进行的“最具技术挑战性”的维修。这次“大修”不仅任务繁重，责任也较大。据悉，美国宇航局前局长戈尔丁，去年曾专门约见“哥伦比亚”号上将进行太空行走的宇航员，向他们提出了“不许失败”的要求。

　　这次任务风险性也比较高。例如，在更换电力控制装置的过程中，需要对“哈勃”太空望远镜进行彻底的“停电”操作，这在该望远镜历史上将是第一次。而且，按照设计，原有的电力控制装置并不是可以拆卸的。能否成功完成这一“手术”，是宇航员们此行面临的一个主要考验。

　　总之，“哈勃”太空望远镜的这次“大修”值得关注。在未来10余天内，人们可以看一看“哈勃”太空望远镜怎样旧貌换新颜；看宇航员们如何在太空施展身手，不辱使命。